Francis Rogallo travaillait dans les années 1950 en tant que jeune ingénieur au sein des souffleries de la NACA (précurseur de la NASA) sur l'optimisation des parachutes. Avec l'idée d'une aile entièrement flexible qui - contrairement au parachute - peut également planer, il a ouvert la voie au développement du deltaplane et du parapente actuels.
Parapente Rogallo sur la côte de Kitty Hawk (USA) 1964
A partir de son système de retour pour les étages de fusées, Rogallo avait construit un parapente pour ses enfants. Des parachutes similaires avaient également été testés par les "Golden Knights", un groupe de parachutistes américains. Steve Snyder avait auparavant rendu ces ailes aptes au saut pour les entreprises Pioneer et Irvin.
Parapente de David Barish (USA) dans la soufflerie de la NASA en 1965
Ces parachutes ont été pendant une courte période en concurrence avec les constructions de Rogallo au sein de la NASA. La NASA était à la recherche d'une surface permettant de transporter de lourdes charges. Rogallo, qui travaillait pour la NASA, a vu dans les parachutes de Barish une violation de brevet. La NASA ayant de toute façon dûment réglé les revendications de Rogallo, celui-ci renonça à toute autre action. La NASA s'en tient aux constructions de Rogallo. Domina Jalbert dans son atelier en 1989Jalbert avait vécu le "rêve américain". Immigré du Canada sans ressources, il était passé du statut de "plongeur" à celui d'entrepreneur. Son activité était les grands panneaux publicitaires volants. Le "parafoil" était né de la nécessité de faire voler une surface publicitaire stable en cas de vent fort.
Dessin du brevet de Jalbert pour le "Parafoil" 1964 / 1966
Sur la base du brevet de Rogallo, qui avait été remboursé et libéré par la NASA en 1964, Jalbert a construit son Parafoil. Ce "parachute matelas", rendu apte au saut par Steve Snyder (parachutiste américain), a supplanté en un an seulement (1969) la calotte ronde dans les rangs de l'élite des parachutistes.
Un concepteur de cerf-volant avait construit une véritable machine volante à partir de l'idée du parachute matelas. L'augmentation des performances par rapport au parapente était si énorme qu'il était enfin possible de voler sur les pentes plates de moyenne montagne. La marche triomphale du parapente ne pouvait plus être arrêtée. Les images peuvent être agrandies en cliquant dessus. L'ancien ingénieur et scientifique de la NASA Francis Melvin Rogallo (27.01.1912 - 01.09.2009) est considéré comme "l'inventeur du parapente". Dans son brevet de 1948, il décrit déjà la technique de construction d'un parapente à partir de tissu et de cordes. Avec sa femme Gertrude, il a développé dans les années 50 les premiers parapentes sous forme d'ailes triangulaires, qui ont d'abord donné naissance à des cerfs-volants pour enfants, puis même à des constructions transportables par un homme. Le brevet décrit déjà la forme des parapentes actuels avec "des tubes de tissu ouverts à l'avant, disposés parallèlement les uns à côté des autres et gonflés par le vent pour former une surface portante". Toutefois, aucune construction de ce type n'est connue de lui. En revanche, les ailes triangulaires de Rogallo sont devenues célèbres dans le monde entier et ont servi de base non seulement aux parapentes, mais aussi et surtout aux deltaplanes, qui ont d'abord largement dépassé les parapentes en termes de popularité (voir aussi "Histoire du deltaplane"). Au début des années soixante, Rogallo et ses enfants testent encore quelques-uns de ses parapentes habités dans les dunes de Kitty Hawk, mais il n'est pas question d'un début de mouvement. Francis Rogallo ne se considère donc ni comme l'inventeur du deltaplane, ni comme celui du parapente. Il est cependant très fier d'être le premier homme à avoir réussi à construire une aile entièrement flexible, comme on n'en trouve même pas dans la nature. L'Américain David Barish et Domina Jalbert, qui a immigré du Canada aux États-Unis, peuvent être considérés comme les véritables "pères du parapente". Tous deux connaissaient les idées et les brevets de Rogallo, car ses constructions de parapentes et de cerfs-volants avaient été publiées depuis les années cinquante dans de nombreux articles de presse et publications scientifiques de l'agence spatiale américaine NASA.
Parapente rectangulaire
Dès 1964, Barish avait construit un parapente rectangulaire à trois quilles dans le cadre de nouveaux développements de parachutes pour l'espace, avec lesquels il s'était brièvement trouvé en concurrence avec les ailes de Rogallo, et à partir duquel il avait développé de manière ciblée une forme à cinq quilles pour effectuer des vols planés après des décollages à pied depuis une montagne. Bien que la forme de base soit très similaire, Rogallo et Barish avaient développé et testé un équipement sportif presque simultanément, indépendamment l'un de l'autre. Toutefois, Barish a le mérite d'avoir non seulement développé ses appareils, mais aussi de les avoir beaucoup pilotés lui-même.
Démonstrations publiques de parapente
Dès 1966, un an avant les débuts en montagne du "Parafoil" de Jalbert par l'Anglais Walter Neumark, David Barish et son fils ont fait la promotion de leur "Slope Soaring" par le biais de démonstrations publiques dans des stations de ski, le présentant comme un nouveau sport et une attraction touristique qui pourrait, entre autres, aider les remontées mécaniques à faire des affaires en été. L'écho est toutefois resté très modéré. L'époque ne semblait pas encore mûre pour une telle invention ou même un tel mouvement. Ce n'est que dans les années 1970, après plusieurs publications de Dan Poynter, un pilote et journaliste américain, que le "slope soaring" (parapente) a fait son apparition dans la conscience d'un public un peu plus large. Pour beaucoup, David Barish est donc le premier véritable parapentiste au sens de notre sport. Peu de temps après, la "voile matelassée" de Domina Jalbert, également basée sur un brevet de Rogallo, a connu un plus grand succès que les voiles de Rogallo et de Barish. Au départ, Jalbert n'avait pourtant pas du tout pensé à l'utiliser comme parapente. Son activité consistait en de grandes surfaces publicitaires sur des ballons, des dirigeables et, par vent plus fort, des cerfs-volants attachés par des ficelles. C'est la quête inlassable du parachutiste américain Steve Snyder pour trouver de meilleurs parachutes qui l'a conduit des parachutes triangulaires Rogallo (des sociétés Irvin et Pioneer) à Jalbert. C'est à Snyder que l'on doit la transformation d'un espace publicitaire en un équipement sportif qui, en l'espace d'un an seulement (1970), a évincé le parachute à calotte ronde des rangs de l'élite des parachutistes et a permis au parachute à surface plane de triompher sur toute la planète. Mais aucun mouvement de parapente n'avait encore vu le jour. Barish avait lancé l'idée - sans succès durable. Le Parafoil de Jalbert aurait pu être la surface la plus performante, mais les parachutistes ne pensaient même pas à voler depuis une montagne. A quoi bon ? Le deltaplane avait déjà commencé sa marche triomphale depuis longtemps. Et lorsqu'un parachutiste s'aventurait tout de même du haut d'une montagne (comme Heinz Fischer ou Hartmut Huber du Tegelberg), il n'y avait que des ricanements de la part des deltistes en raison des performances de glisse misérables par rapport au deltaplane. Il serait trop long de citer ici tous les développements et toutes les personnes qui se sont occupés par la suite du développement du parapente. Les plus connus sont sans doute les frères allemands Strasilla, qui vivent en Suisse et qui, avec Andrea Kuhn (Suisse), ont développé leur propre brevet de parapente à partir de voiles de remorquage (Skywing). En Allemagne, c'est le Dr Fritz Dolezalek, que ses amis appellent Daniel Düsentrieb, qui a obtenu la plupart des brevets de construction de parapentes et qui a été son propre pilote d'essai pendant de nombreuses années.
1978 : l'essor du parapente
Ce n'est qu'en 1978 que le parapente connaît un essor considérable. Les parachutistes français Jean Claude Béttemps et Gérard Bosson veulent s'épargner les dépenses élevées d'un avion pour leurs exercices d'atterrissage sur cible et décollent d'une montagne escarpée. Ce plaisir fait rapidement des émules dans leur club, et les premiers élèves pilotes se pressent à leur porte. De manière informelle, le parapente est accepté par la Fédération française de vol libre et traité comme le deltaplane. A Mieussy, près de la frontière suisse, un centre de parapente avec école de vol et infrastructure est rapidement créé. La Suisse est également contaminée par ce nouveau virus. Même les deltaplanes de longue date prennent goût à ce nouveau sport. Laurent de Kalbermatten, deltiste et constructeur suisse, construit sa légendaire "Randonneuse", dont les performances de glisse sont presque deux fois supérieures à celles des parachutes de surface existants. Il est désormais possible de voler sur des pentes plus faibles. Le triomphe du parapente ne peut plus être arrêté.
1987 : le parapente officiellement reconnu
En Allemagne, le parapente est officiellement reconnu par le ministre des transports en 1987 et placé sous la tutelle de la fédération allemande de vol libre (DHV). Les parapentes actuels sont des ailes elliptiques de 20 à 30 m², dont les caissons sont remplis et rigidifiés en vol par de l'air comprimé. Le pilote est relié au parapente par des suspentes qui partent de la face inférieure de la voile et par le harnais. Le parapente est piloté par des lignes de commande droite et gauche qui freinent le parapente d'un côté. L'actionnement simultané des deux lignes de commande réduit la vitesse de vol. La performance de glisse des parapentes modernes est d'environ 1 : 8, la vitesse maximale est de 55 km/h. La vitesse de vol normale est de 37 km/h. Tout comme pour le cerf-volant, les vols thermiques de plusieurs heures et les vols de distance de plus de 100 km sont à l'ordre du jour. Le record est de 461,6 km par les trois Brésiliens Brown/Monteiro Sladini/Prieto à Quixada - Duque (Brésil) en 2007.
